Ông là tổng thống có nhiệm kỳ ngắn ngủi thứ hai (sau William Henry Harrison) trong lịch sử Hoa Kỳ. Dẫu là một nhân vật quan trọng trong lịch sử chính trị nước Mỹ,[4] giờ đây ông lại là một trong những vị Tổng thống bị quên lãng nhất trong lịch sử Hoa Kỳ.[5]

Trước khi trở thành tổng thống, Garfield là thiếu tướng với thành tích xuất sắc trong quân đội Hoa Kỳ [5] và là một thành viên của ,[6] đồng thời là ứng cử viên trong cuộc bầu cử Tổng thống đáng tranh cãi vào năm 1876. Trên cương vị Tổng thống, ông đã đạt được thành tựu có tầm ảnh hưởng to lớn đối với người dân Hoa Kỳ.[4] Ông nỗ lực gia tăng uy quyền của Tổng thống và thay đổi lối thuê người làm cho Chính phủ.[5] Garfield là tổng thống thứ nhì bị ám sát; trước đó có Abraham Lincoln (1809 - 1865). Tổng thống Garfield, là một thành viên đảng Cộng Hòa, tại nhiệm được 4 tháng cho tới khi ông bị bắn và bị thương vào ngày 2 tháng 7 năm 1881. Vết thương trở nên trầm trọng và ông qua đời ngày 19 tháng 9, tổng cộng tại nhiệm được 6 tháng và 15 ngày.

Là một trong những vị Tổng thống có xuất thân nghèo nhất trong lịch sử nước Mỹ, cuộc đời ông được đánh giá là một điển hình cho ý chí vượt khó mà đạt lên đến đỉnh cao.[5]